El 30 de marzo de 1905, la revista “Arte y Sport” publicó:”El Athletic F.C. ha preparado convenientemente en su campo de juego [Retiro] un trozo de terreno para celebrar partidos de lawn-tennis, en los cuales juegan tenistas destacados. La Junta Directiva y sobre todo el Sr.Acha [presidente] debe estar de enhorabuena. Así, elevan el nivel de la Sociedad y todos sus socios lo acogen con buen gusto”. Por lo tanto, vemos como el tenis se practicaba en el Athletic desde sus primeros años de vida.
En 1913, con el traslado del Athletic al campo de O’Donnell, el tenis cobró más fuerza en la entidad. El club habilitó dos pistas de tenis para que sus socios practicasen este deporte. Las pistas de O’Donnell destacaron como las mejores del Madrid de la época. De las dos pistas iniciales se llegaron a las dieciocho, asimismo hay que destacar que el club gastaba 6 pelotas diarias y una raqueta encordada que valía 25 pesetas procedente de la Casa Ramo, para los jugadores de primera categoría.
La ampliación de la sección con la llegada de las mujeres provocó que se construyese una caseta-chalet junto a las pistas, en el ángulo opuesto a la caseta de los hombres; además, se aumentaron el número de las pistas. El Athletic Club de Madrid se convirtió en el principal referente del tenis madrileño. Julián Ruete apoyó con denuedo al tenis en aquellos años.
Desde 1913 hasta 1936, los mejores tenistas españoles jugaron en las pistas del Athletic Club de Madrid tanto en O’Donnell como en el Metropolitano. Destacaron los siguientes jugadores y jugadoras: Concha y Teresa Liencres, Saavedra, González-Castejón, Carmen Portago, Josefina Gomar, Margot Calleja, Pepa Chávarri (campeona de España durante muchos años), Julio Fleischner, Fernando Asuero (guardameta de fútbol), Alvaro Aguilar (presidente del Athletic de 1919 a 1920), los hermanos Satrústegui (jugadores de hockey), Manolo Gomar (también jugador de fútbol y hockey), Manuel Alonso y su hermano José María Alonso; incluso el célebre matador de toros, Juan Belmonte, solía practicar el tenis en O’Donnell.
De todos ellos, sobresalieron el conde de Gomar y Manuel Alonso. Vamos a conocerles.
Manuel Alonso de Areyzaga nació el 12 de noviembre de 1895 en San Sebastián (Guipúzcoa). En 1921, Alonso llegó a disputar las semifinales del Torneo de Wimbledom para perder por 5-7, 4-6, 7-5, 6-3 y 6-3 frente a B.N. Norton quien cayó ante W.T.Tilden en la final. También hay que reseñar su victoria contra Tilden en cinco sets en el Torneo de Buffalo (Estados Unidos de Norteamérica) en 1923. Además, el tenista español fue cuartofinalista del Open USA en 1922, 1923, 1925 y 1927, semifinalista en Roland Garros en 1921, estuvo en el U.S. Top Ten en 1925, 1926 (número 2) y 1927, y también en el World Top Ten durante tres años 1925, 1926 y 1927 (número 5).
Asimismo, Alonso fue campeón de España en categoría individual en tres ocasiones (1915, 1919 y 1920) y en dobles junto a Gomar. También el tenista vasco jugó nueve eliminatorias de la Copa Davis durante seis años con este balance: 18 encuentros individuales, 11 victorias y 7 derrotas; 7 dobles, 3 triunfos y 4 derrotas. Además fue olímpico en Amberes’20. Alonso sobresalía por su juego desafiante y atacante, su excelente volea, su dominio del juego de la red, su enorme ímpetu, su inspiración y su genio; estuvo considerado entre los diez mejores tenistas del mundo de aquellos tiempos. Por último, Manuel Alonso entró en el International Tennis Hall of Fame en 1977; Alonso y Manuel Santana son los únicos españoles que poseen este honor. Manuel Alonso murió el 11 de octubre de 1984 en Madrid.
Manuel Pérez Seoane, Conde de Gomar, nació el 21 de septiembre de 1897 en Madrid. Gomar destacó con un “sportsman” ya que llegó a practicar con éxito el fútbol, el hockey y el tenis, siempre en el Athletic Club de Madrid. Gomar conquistó el Campeonato de España tanto en individual (1916, 1917 y 1918) como en dobles junto a su inseparable Alonso. Asimismo, el Conde de Gomar perdió la final de dobles de Wimbledom en 1923 formando pareja con Flaquer al caer frente a Leslie A.Godfree y Randolph Lycett por 6-3, 6-4, 3-6 y 6-3 (fue la primera pareja española en llegar a la final, luego sólo Sergio Casal y Emilio Sánchez Vicario alcanzaron la final para caer ante los estadounidenses Flach y Seguso en 1987); además, perdió la final del Campeonato del Mundo de pista de tierra en Amberes en 1922 contra Lochet, cayó en las semifinales del Campeonato del Mundo de Pista Cubierta en Barcelona en 1923 frente a idéntico adversario y en los cuartos de final del Torneo de Wimbledom en 1923.
También el Conde Gomar participó en seis eliminatorias de la Copa Davis durante tres años con estos resultados: 12 partidos individuales, 7 victorias y 5 derrotas; 6 dobles, 3 triunfos y 3 derrotas; además, tomó parte en la Olimpiada de Amberes’20. Manolo Gomar destacó por su juego fácil, técnico y elegante. En 1923, el conde de Gomar dejó el tenis por una grave enfermedad; más tarde, el genial deportista falleció el 23 de enero de 1935.
El tenis siguió practicándose en el seno del Athletic Club de Madrid hasta la Guerra Civil Española. Después, la sección de tenis no volvió nunca más. El diario “Marca” destaca la importancia del Athletic en el tenis español con un artículo titulado:”Los jugadores del Atlético de Madrid dieron a conocer el tenis español en el campo internacional”, “Manolo Alonso y el Conde de Gomar salieron de las pistas de O’Donnell”, “En su época ganaron a las mejores raquetas del mundo”. En definitiva, el tenis español debe mucho al Athletic Club de Madrid como uno de los pioneros de este deporte en nuestro país.
